Летописите са преводни компилативни съчинения, съставени от хронологически подредени исторически сведения, представени по-кратко или по-обширно. Произходът им е свързан с т.нар. хронологическо-генеалогически списъци, които дават сведения за произхода и времето на управление на владетелите, подредени според средновековното схващане за история (вж. кратка хроника). За разлика от тях летописите не винаги следват библейския модел и не започват от Сътворението. Най-често съставянето им е свързано с управлението на конкретен владетел. Водещ елемент в структурата им е името на владетеля и годините на царуването му, като към него често се добавя кратко описание на събития или оценка на неговото управление. Терминът се употребява и за назоваване на историко-апокалиптични съчинения, напр. преводният Псевдо-Методиев летопис (вж. Откровение на Псевдо-Методий Патарски). Оригинално съчинение е Български апокрифен летопис, възникнал през ХІ-ХІІ в., в който историческото повествование е преплетено с легенди, а владетелите са идеализирани. През ХVІ-ХVІІІ в. в българската книжнина няма запазени оригинални летописи, но някои от тях са допълвани от книжовниците на българска почва. Известен е Софийският летопис (НБКМ № 267), който е превод на сръбско съчинение. Съществуват предположения, че оригиналната книжовна продукция е била по-богата, но голяма част от ръкописите са били унищожени.
Терминът се използва като синоним на хроника или на кратка хроника. В старобългарската книжнина се употребява умалителната форма лѣтописьць, която се среща в Симеоновия сборник от 1973 г., както и синонимът летовникъ, с който е назован вторият превод на Хрониката на Георги Амартол от ХІV в.